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os cetáceos son mamíferos que respiran por pulmones, pero que se han adaptado excelentemente al medio acuático, son además los animales más grandes que habitan los océanos, la Ballena azul es la mayor de todas ellas y el mayor animal que haya poblado La Tierra. Tras su adaptación conservan las extremidades anteriores que utilizan como aletas, no así las posteriores que han desaparecido. No tienen pelaje excepto algunas cerdas en la cara. Bajo su piel existe un poderoso aislante térmico con el que mantienen la temperatura, consistente en una capa de grasa de aproximadamente unos 15 cm.; además, esta capa supone una gran reserva de energía para la estación de cría y apareamiento, el cual suele ocurrir en mares templados escasos de alimentos.

La gestación puede llegar a durar hasta 16 meses según la especie, y la cría cuando nace puede medir un tercio del tamaño de la madre. Pueden permanecer sumergidos durante media hora, e incluso más según la especie. Cuando emergen a la superficie exhalan el aire de sus pulmones a través del orificio que tienen en el dorso. El aire caliente que expulsan cargado de vapor de agua puede ser visto desde muy lejos.

Los cetáceos se engloban en dos subórdenes, los odontocetos (dentados) cuyos orificios nasales están unidos en uno sólo como los delfines, y los misticetos (desdentados o con barbas) los cuales poseen en la mandíbula superior una barbas filamentosas que les sirven para filtrar el alimento, generalmente plancton y krill, base de la dieta de estos animales. Las cantidades de alimento que ingieren es notable, se ha podido constatar la existencia de hasta 2 toneladas de krill en el estómago de alguno de estos cetáceos.

Las especies antárticas mas comunes y su clasificación son las siguientes:

• ORDEN: Cetácea
  • SUBORDEN: Mysticeti (ballenas de barbas).
    Barbas en forma de láminas, aventadores pareados.
    • FAMILIA: Balaenopteridae (Rorcuales).
      Barbas cortas, muchos surcos ventrales.
      • SUBFAMILIA: Balaenopterinae.
        Cuerpo largo y delgado con forma de torpedo. Pequeña aleta dorsal falciforme o falcada, cola con puntas ligeramente curvadas y muesca media poco marcada.
        • Ballena Azul o Rorcual Gigante (Balaenoptera musculus)
        • Ballena de Aleta o Rorcual Común (Balaenoptera physalus)
        • Ballena Boba o Rorcual del Norte o de Rudolphi (Balaenoptera borealis)
        • Ballena Enana o Rorcual Aliblanco (Balaenoptera acuturostrata)
      • SUBFAMILIA: Megapterinae.
        Aletas largas con borde desigual, borde de la cola desigual, joroba y aleta dorsal pequeñas, callosidades en la cabeza, cuerpo más robusto que los otros rorcuales.
        • Yubarta o Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae)
    • FAMILIA: Balaenidae (Ballenas francas).
      Barbas largas y finas, aleta de cola de líneas regulares con muesca media, sin aleta dorsal, sin surcos bajo la cabeza.
      • Ballena Franca Meridional o Austral (Eubalaena australis)
  • SUBORDEN: Odontoceti (ballenas dentadas).
    Dientes, aventadero único, frente abultada formando lo que se conoce como "melón".
    • FAMILIA: Physeteridae (Cachalotes).
      Cabeza muy grande en proporción al cuerpo.
      • Cachalote (Physeter macrocephalus)
    • FAMILIA: Ziphiidae (Zifios o Ballenas picudas).
      Aleta dorsal en posición muy atrasada, aletas pectorales pequeñas que a menudo encajan en unas depresiones del cuerpo llamadas "bolsillos" o "depresiones de la pectoral", cuerpo largo, la mayoría sin muesca en la cola.
      • Calderón austral (Hyperoodon planifrons).

Orcas

La orcas fueron clasificadas por Linnaeus en 1758 con el nombre original de Delphinus orca, orden Dolphin. En 1860 se creó el nuevo género Orcinus, en reconocimiento de las diferencias entre esta especie y los delfines más pequeños.

A pesar de su tamaño, aunque se le considere una ballena, la orca es realmente el más grande de los delfines y está más estrechamente relacionado con ellos que con las ballenas. El nombre científico de la orca  (impropiamente llamada Ballena asesina) es Orcinus orca.

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